如果想要更好地了解植物的生長機制，就必須從分子細節上來分析生物化學。來自馬克斯-普朗克學會Friedrich-Miescher實驗室的Michael Hothorn和他的研究小組正在這樣做。他們的研究揭示出，一種植物膜受體需要一個輔助蛋白來感應一種促生長激素，將這一信號傳導至整個細胞膜。

   每個細胞都被脂質細胞膜所包繞。來自于其他細胞和環境的信號必須在細胞表面被感應到，傳導到整個細胞膜，再轉換為細胞內的一種特異反應。所有的生物都進化出了一些膜受體蛋白來實現這些復雜的任務，但與動物和細菌中得到充分研究的膜受體相比，植物膜受體看起來截然不同。富含*重復序列（LRR）受體蛋白激酶家族負責植物大多數的膜信號傳導事件。植物激素受體BRI1就屬于LRR受體蛋白激酶家族，它能夠感應一種小的類固醇激素促進性植物生長。從前證實，BRI1可在細胞表面用它的LRR結構域直接結合這一小類固醇激素。

   Hothorn實驗室的博士后研究人員JuliaSantiago，現在證實BRI1需要一種輔助蛋白，才能正確感應這一激素，并將信號傳導至整個細胞膜。這一輔助SERK1蛋白已知在油菜素甾醇信號通路中發揮作用，但看到早期就需要它還是讓人感到意外。通過采用強X光線解析BRI1-類固醇激素-SERK1三元復合物蛋白質晶體，Santiago看到SERK1直接促成了激素結合口袋形成，兩個蛋白質與激素發生了相互作用。由此，這一類固醇也充當了分子膠促進了細胞表面BRI1與SERK1 LRR結構域結合。這隨后引起了細胞內部胞質激酶結構域相互作用，轉而激活了一個特征確定的信號通路，觸發了生長反應。

   SERK1令人感興趣的特征在于，它能夠幫助激活幾種看似無關的植物受體激酶，這些激酶結合極其不同的配體，觸發不同的反應。這一新結構讓研究人員*次看到了SERK1的運作機制。并沒有與BRI1握手，它只是利用幾個‘指尖’來接觸受體。另外，它極其保守的曲面仍然能夠與其他植物受體激酶，及潛在配體發生相互作用。“必須有一些優勢將所有這些不同的功能組合到一個輔助蛋白內，”Hothorn推測說。值得注意的是，利用一個共同的輔助蛋白，可以實現不同信號通路之間的相互溝通。

   這一原子模型還提供了其他的一些新見解：“看著我們的模型，我們現在可以很好地預測出，受體或輔助蛋白的哪些突變應該會影響下游的信號通路。我們還知道這一激素的哪部分對于它結合受體或是輔助蛋白至關重要。”這樣詳細的認識有可能會推動合理地設計出可應用于基礎研究的植物合成類固醇激素和受體拮抗物。